El transporte multimodal es la utilización conjunta de varios modos de transporte para el envío de la mercancía a su destino. Su diferencia es que no ha existido una ruptura de carga, por lo que llega en el mismo contenedor, caja móvil o unidad superior de carga en el que fue cargado en origen.
Dispone de sistemas propios de transporte:
- Sistema roll on-roll off: sistema de transporte multimodal que combina transporte marítimo y transporte por carretera. Se lleva a cabo a través de buques ferry portavehículos. Los vehículos acceden al interior del ferry a través de una rampa que une la popa del ferry al muelle.
- Sistema canguro: sistema de transporte multimodal de semirremolques que combina transporte con ferrocarril y transporte por carretera. Se lleva a cabo en vagones de ferrocarril de plataforma con zona rebajada para encajar los ejes de los semirremolques. La carga se efectúa mediante puentes grúa que elevan los semirremolques hasta situarlos en los vagones.
- Sistema piggy-back: sistema de transporte multimodal de remolques que combina transporte por ferrocarril y transporte por carretera. Se lleva a cabo en vagones de ferrocarril de plataforma plana (convencional). Los remolques se sitúan sobre los vagones, ya sea mediante puentes grúa o mediante rampas de carga. Utilizado fundamentalmente en EEUU, donde los trenes (en relación a Europa) cuentan con mayor gálibo.
Por otra parte, debe hablarse también de los tipos de contenedores más utilizados. El contenedor constituye el principal instrumento de transporte en el transporte internacional multimodal.
Las características son:
- Compartimento total o parcialmente cerrado de forma rectangular destinado a contener mercancías.
- Construido en aluminio, fibra de vidrio, madera contrachapada o acero forrado con chapas de madera.
- Con resistencia para uso repetido.
- Ideado para cambiar de medio de transporte (transbordar) sin ruptura de carga.
- Con dispositivos que facilitan su manipulación (carga-descarga) y sus transbordos.
- De fácil llenado y vaciado.
- Con un volumen interior mínimo de 1 m3.
El desarrollo del transporte internacional multimodal ha corrido paralelo al uso creciente del contenedor como medio de transporte.
El contenedor más utilizado es el contenedor cerrado (dry container) con una longitud de 20 pies (TEU). Se utiliza para carga general. Está completamente cerrado y dispone de una puerta con dispositivos de apertura-cierre en uno de sus lados.
Un TEU es un contenedor de 20 pies de longitud (Twenty Equivalent Unit). Suele utilizarse también como medida de capacidad de los buques.
Un FEU es un contenedor de 40 pies de longitud (Forty Equivalent Unit). Tras el TEU, es el tipo de contenedor más utilizado.
Diferencias entre TEU y FEU:
- TEU:
- 2´4 metros de anchura exterior.
- 2´6 metros de altura exterior.
- 20 pies de longitud exterior.
- 2.300 kg de tara (peso en vacío).
- 21.700 kg de carga admisible.
- 24.000 kg de PMA (carga admisible más tara).
- 33 m3 de capacidad.
- FEU:
- 2´4 metros de anchura exterior.
- 2´6 metros de altura exterior.
- 40 pies de longitud exterior.
- 3.800 kg de tara.
- 26.200 kg de carga admisible.
- 30.000 kg de PMA.
- 66 m3 de capacidad.
El contenedor de 30 pies se utiliza cuando las dimensiones de las mercancías containerizadas hacen imposible, difícil o poco rentable la utilización de TEUS y FEUS. En cualquier país del mundo cabe su utilización.
Tiene como principales características:
- 30 pies de longitud.
- 2.4 metros de anchura.
- 2.6 metros de altura.
- 3050 Kgs de tara.
- 26200 Kgs. de carga admisible.
- 27000 Kgs. de PMA
- 49.5 m3
Los contenedores habituales en el transporte de mercancías a temperatura especial son:
- Ventilados: con rejillas para que circule el aire por su interior.
- Isotermos: mantienen la temperatura deseada a través de materiales aislantes.
- Refrigerados: mantienen una baja temperatura con ayuda de una unidad de refrigeración no autónoma.
- Frigoríficos: mantienen una baja temperatura con ayuda de una unidad de refrigeración autónoma.
- Caloríficos: mantienen una temperatura elevada con ayuda de una unidad de calefacción autónoma.
Por otra parte, la caja móvil es un medio de transporte habitual en el transporte multimodal. El origen de la caja móvil hay que buscarlo en el denominado sistema canguro (ferrocarril con vagones porta semirremolques). El sistema canguro exigía disponer de vagones con plataformas rebajadas para encajar los ejes de los semirremolques que se situaban sobre ellas. El rebaje de la plataforma implicaba la disminución de la carga útil y, para evitarlo, se pensó en eliminar el chasis (los ejes). Al hacerlo, nació la caja móvil.
Diferencias con el contenedor:
- La caja móvil (abierta por arriba) no se puede apilar y el contenedor sí.
- La caja móvil tiene un interior más amplio (2´45 m) que el contenedor (2´30 m).
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